Im Grunde haben es die Autofahrer immer gewusst: Nur eine Handvoll Tankstellenketten beherrschen den Markt und diktieren die Benzinpreise. Auch nach Einschätzung des Bundeskartellamts haben es die Verbraucher im Tankstellengeschäft mit einem marktbeherrschenden Oligopol zu tun.

Zu dieser Erkenntnis kommt ein mehr als 200 Seiten umfassendes Dossier der Wettbewerbshüter über die Entwicklung der Benzinpreise in den vergangenen drei Jahren. Berichte über eine entsprechende Untersuchung bestätigte Kartellamtssprecher Kay Weidner am Sonntag weitgehend. Demnach enthüllt die Untersuchung „Marktstrukturen, die dem Wettbewerb abträglich sind“.

Oligopol bedeutet, dass die fünf großen Konzerne Aral/BP, Shell, Jet, Esso und Total den Markt mit einem Gesamtanteil von rund 70 Prozent beherrschen. Dabei geht es nicht um die Methode der Preisgestaltung. „Wir haben uns nie mit dem Verdacht auf etwaige Preisabsprachen befasst, das ist eine andere Baustelle“, sagte Weidner. „Es geht um die Marktstrukturen, und da muss man schauen, was man machen kann und ob man was machen kann.“

Für die Studie untersuchten Experten die Preisbewegungen von jeweils 100 Tankstellen in Hamburg, Köln, Leipzig und München von Januar 2007 bis Juni 2010. Der Abschlussbericht soll an diesem Donnerstag offiziell vorgestellt werden. Nach Erkenntnissen der Behörde unterhielten alle großen Mineralölkonzerne ein Beobachtungs- und Meldesystem der Konkurrenz. Geheimabsprachen im Hinterzimmer würden so überflüssig. „Preise absprechen ist verboten, Preise abgucken nicht“, zitierte „Bild am Sonntag“ einen Manager der Mineralölwirtschaft.

Ein übliches Muster ist den Berichten zufolge, dass die Marktführer mit Preiserhöhungen vorpreschen, oft an Wochenenden, vor den Ferien oder vor Ostern. Andere ziehen nach, wenige Stunden später bröckelten die Preise aber wieder ab, weil vor allem mittelständische Anbieter oder Supermarktstationen dagegenhielten. Erst Ende vergangenen Monats war der Benzinpreis in Deutschland auf ein Rekordhoch geklettert.

Der Autoexperte Ferdinand Dudenhöffer sagte: „Es ist schon verwunderlich, dass unser Kartellamt jahrzehntelang braucht, um das herauszufinden, was jeder Führerscheinneuling weiß. Die Tankstellenbesitzer schauen zur Nachbartankstelle und geben den Preis an die Zentrale weiter.“ Diese setze dann den Kraftstoffpreis fest.

Die Preisstruktur im Benzin- und Dieselmarkt sei schon etwas komplexer, erklärte Dudenhöffer: Wenn ein Unternehmen eines Oligopols den Preis senke, um seinen Marktanteil zu erhöhen und den Wettbewerber aus dem Markt zu drängen, reagiere dieser Wettbewerber in der Regel sofort. Dabei bleibe der Marktanteil des ersten Unternehmens gleich, während sein Gewinn sinke. „Also verhält sich der Oligopolist eher vorsichtig und zettelt keinen Preiskrieg an“, sagte der Experte.

Daher gebe es ein „asymmetrisches Preisverhalten im Benzin- und Dieselmarkt“. Wenn die Kosten etwa wegen fallender Rohölpreis sinken, dauere es ein paar Tage, bis die Benzinpreise ebenfalls sinken. Der Grund: „Man wartet auf den Nachbarn, und wenn der nichts am Preis dreht, bleibt man besser ruhig.“ Gehen die Kosten hoch, reagieren die Unternehmen des Oligopols hingegen schnell.