Marcel Roth und Micha Nowak sind die Ersten, denen die Entschlüsselung von Titel und Autor einer verkohlten Papyrusrolle aus Herculaneum (Italien) gelungen ist. Die Studenten der Uni Würzburg haben damit den mit 60.000 US-Dollar dotierten „First Title Prize“ gewonnen, heißt es in einer Pressemitteilung der Universität Würzburg, der diese und folgende Informationen entnommen sind.
„Über die Laster“ lautet sowohl der Titel eines Werkes des griechischen Philosophen Philodemus als auch der Titel der mehr als 2000 Jahre alten Schriftrolle. Das konnten Roth und Nowak jetzt nachweisen. Die beiden Studenten der Julius-Maximilians-Universität Würzburg (JMU) haben als Erste überhaupt den „First Title“-Preis der Vesuvius Challenge gewonnen.
Die Schriftrollen schauen aus wie Briketts
„Wir sind stolz darauf, eine Schlüsselrolle bei der Enthüllung des ersten Titels aus den gescannten Schriftrollen von Herculaneum gespielt zu haben“, sagen sie im Interview. Nowak hat an der Universität Würzburg Informatik auf Bachelor studiert und anschließend den Master „Artificial Intelligence & XR“ absolviert. Seit seinem Abschluss Ende 2024 arbeitet er für ein Unternehmen für KI-Sicherheit in den USA. Roth wird in wenigen Wochen seinen Master in Informatik mit dem Schwerpunkt Maschinelles Lernen abschließen.
Was treibt zwei Informatikstudenten an, sich mit verkohlten Schriftrollen zu beschäftigen? „Eine Rundmail von Dr. Kilian Fleischer über den Wettbewerb 2023 war der Auslöser“, erklärt Roth. Fleischer ist Klassischer Philologe/Papyrologe und arbeitet mittlerweile an der Universität Tübingen.
Wo steckt der Titel des Buchs?
„Graues Flimmern vor schwarzem Hintergrund“: So würde ein Laie vermutlich den Scan einer Schriftrolle aus dem Computer-Tomographen beschreiben. Roth und Nowak können aber zwischen Papyrus und Tinte im verkohlten Material unterscheiden. Auf dieser Grundlage trainierten sie ein eigenes KI-Modell.
Blieb nur noch die Frage: Wo genau versteckt sich der Titel? Indizien wiesen auf das Ende der Rolle hin. Das Problem: ein Loch. Mit einer neuen Segmentierung gelang den Forschern der Durchbruch. Das Ergebnis: griechische Buchstaben, die auch den Experten Fleischer überzeugten: „Hier handelt es sich eindeutig um den Titel und den Namen des Autors. Vermutlich war ich einer der Ersten, die den Titel seit der Antike wieder gelesen haben – nicht nur gesehen.“
Zwar ist bislang fast nur der Titel der verkohlten Schriftrolle entziffert, aber weitere Abschnitte sind bereits eingescannt. „Ich hoffe, dass Würzburg und Tübingen bei der weiteren Erschließung der Rolle technisch und philologisch eine wichtige Rolle spielen werden“, so Fleischer.
Herculaneum und die Vesuvius Challenge
Als im Jahr 79 nach Christus der Vesuv ausbrach, wurde nicht nur Pompeji, sondern auch das benachbarte Herculaneum verschüttet. Im frühen 18. Jahrhundert wurde die Stadt wiederentdeckt. Bei den Ausgrabungen stießen die Archäologen in einer Villa auf etwa 1.000 Buchrollen – die Bibliothek des griechischen Philosophen Philodem. Als Schriftrollen sind sie nur noch schwer zu identifizieren. Sie gleichen eher verbrannten Kohlebriketts. Versuche, sie physisch zu öffnen, scheiterten und zerstörten bereits mehr als 600 Schriftrollen.
Seitdem arbeiten Wissenschaftler aus aller Welt mit modernster Technik daran, die Schriftrollen virtuell aufzurollen, zu entziffern und zu lesen. Als die Tech-Unternehmer Nat Friedman und Daniel Gross von diesen Bemühungen hörten, starteten sie Anfang 2023 einen Wettbewerb, die „Vesuvius Challenge“. Mehr Infos: https://scrollprize.org/ (jul)
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