Gertrud wurde 626 in Nivelles / Belgien geboren. Ihr Vater war der fränkische Hausmeier Pippin der Ältere, ihre Mutter Iduberga, die Tochter des Herzogs von Aquitanien. Gertrud verbrachte ihre Kindheit in der Königspfalz der Merowinger. Als Herzog Rigulf um ihre Hand anhielt, verkündete Gertrud der Legende nach stolz: „Nicht diesen, nicht einen anderen. Ich schwöre, dass ich keinen zum Gemahl haben werde als allein Christus, den Herrn.“
Nach Pippins Tod begann Iduberga ihren großen Familienbesitz in ein Kloster umzuwandeln. Als reiche Erbin wurde die fast 18-jährige Gertrud von nun an von den Freiern bedrängt, so dass ihr die Mutter der Überlieferung nach die Haare schnitt und sie sich verstecken musste – der Legende nach in Karlburg.
Von dort aus brachte sie den Bauleuten der Klosterkirche von Neustadt Geschenke und sank auf ihrem Weg dorthin dürstend zu Boden. Als Gertrud mit ihrem Stab in die Erde bohrte, entsprang an dieser Stelle die Gertruden- oder Gertrauden-Quelle.
Später kehrte Gertrud nach Nivelles zurück, wurde mit 21 Jahren geweiht und übernahm den Äbtissinnenstab von ihrer Mutter. Zwölf Jahre wirkte sie als Äbtissin über das Doppelkloster (für Männer und Frauen). Sie starb am 17. März 659.