Er ist Physiker, seine Forschungsschwerpunkte waren Thermodynamik und Supraleiter, 1974 übernahm er an der Universität Würzburg eine Professur. Damals schon, in der Zeit des Ölpreisschocks, wuchs Reiner Kümmels Interesse an der Ökonomie. Wie wird Energie genutzt und wie lassen sich Emissionen mindern? Wo sind die Grenzen unseres Wachstums? Auch nach seiner Pensionierung 2004 blieb der Physikprofessor der Uni verbunden und hielt weiter die besondere Vorlesung „Thermodynamik und Ökonomie“.
Würzburg